Η Michelin απέσυρε το μαλακό πίσω ελαστικό από την κατανομή του αγώνα MotoGP στο Motegi, μετά τα σοβαρά προβλήματα που εμφάνισε στο Σαββατιάτικο Sprint των 12 γύρων. Το Medium παραμένει διαθέσιμο, όμως η Michelin προτείνει για τον αγώνα το Hard με τον ενισχυμένο σκελετό. Η επιλογή αυτή δημιουργεί ένα ασυνήθιστο δίλημμα: το Medium έχει ήδη χρησιμοποιηθεί, αλλά χρειάζεται προσεκτική διαχείριση, ενώ το Hard δεν είχε συμπληρώσει γύρο στο Motegi πριν από την εκκίνηση.

Η αλλαγή δεν συνοδεύεται από υποχρεωτική χρήση του Hard. Οι ομάδες μπορούν να επιλέξουν το Medium, δεν τροποποιήθηκε η απόσταση του αγώνα και δεν προστέθηκε υποχρεωτικό pit stop. Το warm-up, ωστόσο, αυξήθηκε από 10 σε 20 λεπτά, ώστε οι αναβάτες να έχουν περισσότερο χρόνο για να αξιολογήσουν την επιλογή τους πριν από τον αγώνα.

Πώς έφτασε η Michelin στην απόφαση

Ο Piero Taramasso της Michelin περιέγραψε το Motegi ως επιθετική και απαιτητική πίστα, με νέα άσφαλτο που δεν είχε δοκιμαστεί προηγουμένως. Η κατανομή περιλάμβανε Soft και Medium με στάνταρ σκελετό, καθώς και Hard με ισχυρότερο σκελετό. Το τελευταίο ήταν ίδιο με το ελαστικό που είχε χρησιμοποιηθεί στην Αυστρία, καθώς υπήρχε η εκτίμηση ότι οι θερμοκρασίες στο πίσω μέρος θα ήταν ιδιαίτερα υψηλές.

Οι μετρήσεις έδειξαν υψηλές θερμοκρασίες στα πίσω ελαστικά, κοντά στο όριο για τις περισσότερες μοτοσυκλέτες, ενώ η θερμοκρασία της πίστας στο Sprint έφτασε τους 40 βαθμούς. Παράλληλα, ο ρυθμός ήταν αισθητά αυξημένος: το Sprint ολοκληρώθηκε εννέα δευτερόλεπτα ταχύτερα από το αντίστοιχο περσινό και το ρεκόρ γύρου στις κατατακτήριες βελτιώθηκε κατά έξι δέκατα.

Στο Sprint δεν υπήρχε ο ίδιος περιορισμός από την κατανάλωση καυσίμου, οπότε οι αναβάτες μπορούσαν να χρησιμοποιούν πλήρη ισχύ από τον πρώτο έως τον τελευταίο γύρο. Αυτό αύξησε το spinning και την ενέργεια που μεταφερόταν στο πίσω ελαστικό. Η επίδραση δεν ήταν ίδια για όλους, καθώς το στιλ οδήγησης, η διαχείριση των ελαστικών και οι ρυθμίσεις της μοτοσυκλέτας έπαιξαν καθοριστικό ρόλο.

Το Sprint δείχνει δύο διαφορετικές εικόνες

Οι Jorge Martin και Pecco Bagnaia αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα με το Soft. Ο Bagnaia αναγκάστηκε να μπει στα pits έναν γύρο πριν από τον τερματισμό, ενώ ο Marc Marquez κέρδισε το Sprint χωρίς να αναφέρει αντίστοιχο πρόβλημα. Η νίκη του μείωσε στους επτά βαθμούς τη διαφορά του από τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος, Martin.

Ο Jack Miller, ένας από τους δύο αναβάτες που επέλεξαν το Medium, ανέφερε επίσης πολύ έντονο blistering και εκτίμησε ότι όλοι μπορεί τελικά να στραφούν στο Hard. Ο Toprak Razgatlioglu συμφώνησε με αυτή την εκτίμηση. Το Hard, όμως, παραμένει λύση χωρίς δεδομένα από γύρο στο Motegi, γεγονός που αυξάνει το ρίσκο της επιλογής.

Ο Marco Bezzecchi ήταν ο δεύτερος αναβάτης με Medium. Είχε κινηθεί ταχύτερα στην τελική περίοδο ελεύθερων δοκιμών, αλλά δεν επανέλαβε τον ίδιο ρυθμό και τερμάτισε έκτος. Ο ίδιος ανέφερε ότι η φθορά του ελαστικού δεν φαινόταν υπερβολική, όμως οι 12 επιπλέον γύροι του αγώνα αποτελούν σημαντική διαφορά και αφήνουν ανοιχτό το αποτέλεσμα της επιλογής.

Η εναλλακτική που προτείνει η Michelin δεν είναι απαλλαγμένη από ερωτήματα. Το ίδιο ενισχυμένο Hard είχε συνδεθεί με προβλήματα πρόσφυσης για τη Ducati στο Red Bull Ring. Έτσι, οι ομάδες καλούνται να αποφασίσουν αν θα διαχειριστούν ένα Medium με ήδη αυξημένη καταπόνηση ή αν θα ρισκάρουν με ένα Hard που μπορεί να επιτρέψει πιο σταθερό ρυθμό, αλλά δεν έχει δοκιμαστεί στον συγκεκριμένο γύρο του Motegi.