Το Motegi ήταν το σκηνικό του έβδομου παγκόσμιου τίτλου του Marc Márquez. Στην επόμενη επιστροφή του στην Ιαπωνία, όμως, δεν υπάρχει περιθώριο για πανηγυρικό γύρο: ο Márquez βρίσκεται 12 βαθμούς πίσω από την κορυφή και χρειάζεται ένα σχεδόν τέλειο Σαββατοκύριακο για να διατηρήσει τη διεκδίκησή του στη MotoGP. Ο στόχος που έχει μπροστά του είναι η συγκομιδή 37 βαθμών, σε συνδυασμό με απώλειες του Martin.

Στις 28 Σεπτεμβρίου 2025, ο Ισπανός τερμάτισε δεύτερος στο Ιαπωνικό Grand Prix και εξασφάλισε τον έβδομο τίτλο του, τον πρώτο του με Ducati. Παράλληλα ισοφάρισε την επίδοση του Valentino Rossi στην premier class. Η κατάκτηση είχε ιδιαίτερο βάρος, καθώς πέντε χρόνια νωρίτερα ο Márquez είχε τραυματιστεί σοβαρά στο χέρι στη Jerez και χρειάστηκε τέσσερις μεγάλες επεμβάσεις για την επιστροφή του.

Το 2023, στο ίδιο Grand Prix, πήρε το τελευταίο βάθρο του με τη Honda. Λίγες ημέρες μετά επιβεβαιώθηκε η μετακίνησή του στη Gresini Ducati, ένα νέο ξεκίνημα που του επέτρεψε να δείξει ξανά αν μπορούσε να κινηθεί στο επίπεδο του αναβάτη που είχε κερδίσει έξι τίτλους από το 2013 έως το 2019. Δύο χρόνια αργότερα, η απάντηση ήρθε με τον τίτλο στο Motegi και την ισοφάριση του Rossi.

Η ανάκαμψη και το κόστος της

Η φετινή πρόκληση είναι διαφορετική. Λίγες ημέρες μετά τον τίτλο του 2025, ο Márquez τραυματίστηκε στον ώμο στο Ινδονησιακό Grand Prix και οι συνέπειες αποδείχθηκαν σοβαρότερες από ό,τι είχε αρχικά εκτιμηθεί. Ο ίδιος δεν θέλει να επιστρέφει διαρκώς στο θέμα του χεριού, όμως ο χειρουργός του δήλωσε πρόσφατα ότι ο δεξιός δικέφαλός του λειτουργεί 50% κάτω από την πλήρη δυναμικότητά του. Η φυσική κατάσταση, επομένως, αποτελεί πλέον μέρος της αγωνιστικής εξίσωσης.

Σε ένα σημείο της σεζόν ο Márquez βρέθηκε 102 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο. Πέντε νίκες σε Grand Prix αργότερα έφτασε στο Motegi μόλις 12 βαθμούς μακριά από την κορυφή, έχοντας σε σημαντικό βαθμό επωφεληθεί και από απώλειες των αντιπάλων του. Στην Ουγγαρία, τη Γερμανία και την Aragón κέρδισε και τους δύο αγώνες των αντίστοιχων Σαββατοκύριακων. Στο Brno νίκησε στον κύριο αγώνα, ενώ στο Misano πήρε τη νίκη μετά την ατυχία των Marco Bezzecchi και Jorge Martin.

Η Αυστρία ήταν η αντίθετη εικόνα. Ο Márquez ανέβηκε στο βάθρο του Sprint, αλλά ένα πρόβλημα στα φρένα τον περιόρισε στην πέμπτη θέση του κύριου αγώνα. Ο Martin αύξησε το προβάδισμά του στους 12 βαθμούς και ο Bezzecchi τερμάτισε τρίτος. Η Ducati παραμένει ανταγωνιστική, όμως δεν ήταν το ίδιο σταθερή σε όλα τα Σαββατοκύριακα όπως την προηγούμενη χρονιά. Στο Assen και στο Silverstone, η Aprilia έδειξε πόσο αποτελεσματική μπορεί να είναι, ειδικά σε πίστες όπου η Ducati δεν βρήκε το σωστό παράθυρο λειτουργίας.

Η νέα άσφαλτος αλλάζει το τεχνικό παιχνίδι

Η stop-and-go χάραξη του Motegi θεωρητικά ταιριάζει περισσότερο στη Ducati. Η Aprilia, αντίθετα, δεν έχει ιδιαίτερα ισχυρή παράδοση στην πίστα: η τέταρτη θέση του Bezzecchi ήταν το καλύτερο αποτέλεσμά της εκεί την προηγούμενη χρονιά. Η ανανεωμένη άσφαλτος, ωστόσο, μπορεί να μετακινήσει το πλεονέκτημα από τη γεωμετρία της πίστας στη διαχείριση των ελαστικών.

Η Michelin φέρνει διευρυμένο εύρος επιλογών, ανάμεσα στις οποίες βρίσκεται σκληρό πίσω ελαστικό με τον πιο άκαμπτο σκελετό που χρησιμοποιήθηκε στην Αυστρία. Αν η καινούργια επιφάνεια αποδειχθεί ιδιαίτερα επιθετική και κάνει το σκληρό την καταλληλότερη λύση, η Aprilia μπορεί να βρεθεί σε πλεονεκτική θέση, καθώς το φέρνει ευκολότερα σε θερμοκρασία λειτουργίας. Για τη Ducati και τον Márquez, αυτή είναι μια τεχνική μεταβλητή που θα κριθεί από τα πρώτα περάσματα στην πίστα.

Μετά την Ιαπωνία ακολουθεί η Ινδονησία, σε μια πίστα που δεν έχει προσφέρει καλές αναμνήσεις στον Márquez. Ο σκληρότερος πίσω σκελετός θα επιστρέψει, ενώ η χάραξη του Mandalika είναι απαιτητική και για το σώμα του. Έπειτα έρχονται το Phillip Island, όπου η Aprilia ήταν δυνατή την προηγούμενη σεζόν, και η Sepang, μία από τις λιγότερο ευνοϊκές πίστες για τον Márquez. Το Κατάρ του έδωσε καλύτερη εξέλιξη το 2025, όμως η διεξαγωγή του αγώνα παραμένει αβέβαιη λόγω του πολέμου στο Ιράν. Το Portimão ακολουθεί και η σεζόν κλείνει στη Valencia, στην αριστερόστροφη Ricardo Tormo, που αναμένεται να ταιριάξει περισσότερο στον Ισπανό.

Ο Márquez έχει ήδη χαρακτηρίσει τη μοτοσυκλέτα και την ομάδα του βασικά πλεονεκτήματα στη μάχη με τους αντιπάλους του. Η ανάμνηση του τίτλου του 2025 και η υποστήριξη των Ιαπώνων φιλάθλων του προσθέτουν κίνητρο. Η επιστροφή στο Motegi, αυτή τη φορά, είναι κυρίως δοκιμασία διαχείρισης: να αξιοποιήσει τα δυνατά σημεία της Ducati, να αποφύγει την παγίδα των ελαστικών και να περιορίσει τη σωματική επιβάρυνση. Μόνο έτσι η μάχη με τους Martin και Bezzecchi θα παραμείνει ανοιχτή μέχρι τα επόμενα Grand Prix.