Η KTM έχασε επτά κινητήρες MotoGP μέσα σε συγκεκριμένο διάστημα της σεζόν, όταν ένα κρυφό πρόβλημα κατασκευής χτύπησε την RC16. Ο Pit Beirer, διευθυντής motorsport της KTM, περιέγραψε την περίοδο ως τη «χειρότερη» του συνολικού project MotoGP. Η κρίση εκδηλώθηκε ενώ η εταιρεία προσπαθούσε παράλληλα να ανακάμψει από τα ευρύτερα οικονομικά προβλήματά της, αυξάνοντας την πίεση στην αγωνιστική ομάδα.

Η αναζήτηση της αιτίας έγινε πιο δύσκολη επειδή η προδιαγραφή του κινητήρα ήταν παγωμένη από την αρχή της προηγούμενης σεζόν. Μετά την homologation, η KTM χρησιμοποιούσε ουσιαστικά τον ίδιο κινητήρα και στις δύο σεζόν, χωρίς να επιτρέπεται το άνοιγμα ή η αλλαγή εξαρτημάτων. Ταυτόχρονα υπήρχαν και άλλα, ανεξάρτητα προβλήματα αξιοπιστίας, οπότε η ομάδα δεν μπορούσε να αποδώσει αμέσως όλες τις αστοχίες σε μία κοινή αιτία.

Το μοτίβο αποκαλύφθηκε στο Mugello

Το πιο εμφανές περιστατικό είχε προηγηθεί στην Catalunya. Ο Pedro Acosta έχασε ισχύ ενώ προηγούνταν και ο Alex Márquez έπεσε πάνω του, προκαλώντας μεγάλο ατύχημα. Ο Beirer, όμως, διευκρίνισε ότι εκείνη η περίπτωση δεν ήταν αστοχία κινητήρα. Μια ξεχωριστή βλάβη της ECU έκοψε το σήμα για μία στιγμή και, όταν η μοτοσυκλέτα επέστρεψε στο paddock, λειτουργούσε ξανά κανονικά. Η KTM συνεργάστηκε με τη Magneti Marelli για να διερευνήσει το ηλεκτρονικό πρόβλημα.

Η εσωτερική βλάβη των κινητήρων έγινε σαφής στο Mugello. Ένας κινητήρας έσπασε το πρωί. Η KTM τον αντικατέστησε, αλλά δύο ακόμη μονάδες απέτυχαν την ίδια ημέρα. Σε εκείνο το σημείο η ομάδα δεν γνώριζε ποιους κινητήρες μπορούσε να εμπιστευτεί. Η λύση ήταν να επιστρέψει σε παλαιότερες μονάδες με πολλά χιλιόμετρα, επειδή αυτές είχαν ήδη δείξει ότι δεν έφεραν το συγκεκριμένο ελάττωμα.

Ο χρόνος μέχρι την αστοχία έδωσε ένα ακόμη στοιχείο. Σύμφωνα με τον Beirer, το πρόβλημα εμφανιζόταν περίπου 50-100 km μετά τη χρήση του κινητήρα. Η περιγραφή του παρέπεμπε σε εξάρτημα που έσπαγε απότομα, σαν γυαλί ή κρύσταλλο, και όχι σε μία συνηθισμένη, προβλέψιμη φθορά. Συνολικά, η KTM έχασε επτά κινητήρες σε αυτή την περίοδο.

Το ελάττωμα και η άδεια επέμβασης

Η KTM εντόπισε τελικά την αιτία σε εξωτερικά προμηθευόμενο εξάρτημα υψηλής καταπόνησης του συστήματος κίνησης. Η εταιρεία δεν κατονόμασε το εξάρτημα, αλλά το περιέγραψε ως πρόβλημα ποιοτικού ελέγχου. Ο Beirer εξήγησε ότι υπήρχε αέρας εκεί όπου έπρεπε να υπάρχει σύνδεση και συγκόλληση. Αυτό σήμαινε ότι το πρόβλημα δεν αφορούσε νέα σχεδίαση της KTM, αλλά την ποιότητα ενός εξαρτήματος που είχε ήδη ενσωματωθεί στους σφραγισμένους κινητήρες.

Οι κανονισμοί δεν επέτρεπαν στην KTM να ανοίξει απλώς τις μονάδες και να αντικαταστήσει το ελαττωματικό μέρος. Μετά την homologation, χρειαζόταν άδεια από τους άλλους κατασκευαστές MotoGP. Πριν υποβάλει το αίτημα, έπρεπε να αποδείξει τι ακριβώς είχε συμβεί, ποιος ήταν ο προμηθευτής και ποιες παρτίδες και ποιοι σειριακοί αριθμοί επηρεάζονταν. Στον φάκελο περιλαμβάνονταν και ακτινογραφίες των εξαρτημάτων.

Η αρχική επιφυλακτικότητα των αντιπάλων ήταν αναμενόμενη. Ένα αίτημα για άνοιγμα σφραγισμένων κινητήρων θα μπορούσε θεωρητικά να κρύβει αλλαγή σχεδίασης ή προσπάθεια βελτίωσης της απόδοσης. Η έγκριση δόθηκε τελικά μεταξύ των αγώνων Sachsenring και Silverstone, αφού οι κατασκευαστές πείστηκαν ότι επρόκειτο για αστοχία ποιοτικού ελέγχου, ότι η μείωση της απόδοσης δεν έλυνε το πρόβλημα και ότι υπήρχε ζήτημα ασφάλειας. Η IRTA παρακολούθησε τη διαδικασία στις εγκαταστάσεις της KTM.

Ο Beirer δήλωσε ότι φοβήθηκε για την ασφάλεια των αναβατών. Η απόφαση της KTM να μειώσει την απόδοσή της μετά το Mugello δεν προέκυψε κυρίως από ένα απλό χαμήλωμα του ορίου στροφών. Η ομάδα αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει παλαιότερους και περισσότερο καταπονημένους κινητήρες, κάτι που επηρέασε την ανταγωνιστικότητά της. Όπως εξήγησε ο Beirer, η μείωση των rpm από μόνη της δεν ήταν αρκετή για να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα.

Παρότι τα ελαττωματικά εξαρτήματα διορθώθηκαν, η διαχείριση των διαθέσιμων κινητήρων παρέμενε δύσκολη. Ορισμένες μονάδες μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιηθούν περισσότερο από όσο είχε προγραμματιστεί, με πιθανό κόστος στην απόδοση. Ο Acosta πήγε στο Misano μετά από podium στην Aragón και από την έκτη θέση της βαθμολογίας. Παράλληλα, υπήρχαν φήμες ότι οι αναβάτες της KTM θα έπαιρναν πίσω 500 rpm· αυτή η πληροφορία δεν επιβεβαιώνεται εδώ ως τεχνική αλλαγή.