Η Honda HRC Castrol αρχίζει να βλέπει τα πρώτα αποτελέσματα μιας μακράς εσωτερικής αναδιοργάνωσης και τεχνικής εξέλιξης, χωρίς όμως να έχει επιστρέψει ακόμη στο επίπεδο όπου διεκδικούσε σταθερά νίκες και τίτλους. Η ομάδα που κυριάρχησε στο MotoGP από το 2013 έως το 2019, περίοδο κατά την οποία ο Marc Márquez κατέκτησε έξι παγκόσμιους τίτλους, τερμάτισε τελευταία στο πρωτάθλημα κατασκευαστών για τρεις συνεχόμενες σεζόν, από το 2022 έως και το 2024. Τώρα βρίσκεται τέταρτη μεταξύ πέντε κατασκευαστών.

Η σημερινή εικόνα αποτυπώνει πρόοδο, αλλά όχι ακόμη επιστροφή στην κορυφή. Ο Romano Albesiano, Ιταλός μηχανικός που μετακινήθηκε από την Aprilia στην HRC ως τεχνικός διευθυντής, εκτιμά ότι η Honda μπορεί πλέον να μάχεται με συνέπεια για θέσεις στην πρώτη πεντάδα. Σύμφωνα με τον ίδιο, το μηχανικό και ηλεκτρονικό πακέτο είναι «πολύ καλό», ενώ η αεροδυναμική και οι ρυθμίσεις της μοτοσυκλέτας παραμένουν βασικά πεδία δουλειάς.

Μια διαδικασία εξέλιξης που άλλαξε

Στη συνέντευξη που δημοσίευσε το Cycle World, ο Luca Marini περιέγραψε πόσο διαφορετικός είναι ο τρόπος εργασίας της Honda από τότε που εντάχθηκε στην ομάδα, το 2024. Η τεχνική εξέλιξη δεν περιμένει πλέον μια πλήρη αναμόρφωση στο τέλος της σεζόν και μια νέα εκκίνηση την επόμενη χρονιά. Αντίθετα, το πακέτο εξελίσσεται συνεχώς από αγώνα σε αγώνα, με ενημερώσεις περίπου κάθε τρεις ή τέσσερις αγώνες.

Ο Marini είπε ότι η αλλαγή στις μεθόδους εργασίας ήταν τεράστια από την άφιξή του μέχρι τη στιγμή της συνέντευξης. Η Honda έχει ήδη βελτιώσει σημαντικά το φρενάρισμα, την απόδοση του κινητήρα, την αεροδυναμική και τα ηλεκτρονικά. Παράλληλα, η πίσω πρόσφυση παραμένει η κύρια αδυναμία, έστω και αν έχει υπάρξει βελτίωση. Επόμενος στόχος είναι η αύξηση της πρόσφυσης και η βελτίωση των εξόδων των στροφών, με δύο ενημερώσεις προγραμματισμένες προς αυτή την κατεύθυνση.

Ο Marini θεωρεί ότι η Honda έχει φτάσει λίγο-πολύ στο όριο εξέλιξης της συγκεκριμένης περιόδου, καθώς όλοι οι κατασκευαστές έχουν ήδη στραμμένη την προσοχή τους στο 2027. Αυτό δεν σημαίνει ότι το project έχει ολοκληρωθεί· δείχνει, όμως, το πλαίσιο μέσα στο οποίο η Honda προσπαθεί να κλείσει τη διαφορά. Όπως είπε, η τρέχουσα σεζόν είναι περίπλοκη επειδή κάθε κατασκευαστής έχει βελτιωθεί σημαντικά, ενώ η κατάταξη των κατασκευαστών αποτυπώνει αρκετά πιστά την τρέχουσα αγωνιστική σειρά.

Τι αισθάνεται ο Marini πάνω στη Honda

Ο Marini τερμάτισε πέμπτος στην Ουγγαρία και όγδοος στο Brno, σε αγώνα που το υλικό τοποθετεί την προηγούμενη εβδομάδα. Δεν παρέχεται ημερομηνία για τη συνέντευξη ούτε ημερολογιακή αναφορά που να ξεκαθαρίζει τη χρονική σχέση ανάμεσα στην Ουγγαρία, το Brno και την προετοιμασία για τις 8 Ώρες της Suzuka.

Μιλώντας στο Cycle World για το Brno, χαρακτήρισε τον αγώνα σταθερό και δήλωσε ικανοποιημένος από τον ρυθμό, την προσπάθεια και τις θέσεις που κέρδισε. Η ομάδα βελτίωσε τη μοτοσυκλέτα από την Παρασκευή στο Σάββατο και στη συνέχεια στον αγώνα. Το μεσαίο πίσω ελαστικό βοήθησε να αντιμετωπιστούν αρκετές ασυνήθιστες αισθήσεις που είχε βιώσει στο Sprint. Για τον ίδιο, ήταν ακόμη ένας αγώνας ανάκαμψης, στον οποίο το πακέτο «δέθηκε» την Κυριακή.

Το πρόβλημα δεν περιορίζεται στην απόλυτη πρόσφυση στην έξοδο. Σε πίστες όπως η Ουγγαρία, η Honda έχει στερηθεί πρόσφυση από πίσω, ενώ η μοτοσυκλέτα δεν περιστρέφεται αρκετά στην πρώτη φάση της εισόδου στη στροφή. Ο Marini εξήγησε ότι αναγκάζεται να χρησιμοποιεί το γκάζι για να κάνει τη μοτοσυκλέτα να στρίψει. Αυτό σπάει την πρόσφυση και αφήνει τον πίσω τροχό να σπινάρει τη στιγμή που σηκώνει τη μοτοσυκλέτα.

Ο αναβάτης τόνισε επίσης ότι η Honda πρέπει να βρίσκεται μέσα στη δεκάδα ήδη από το απόγευμα της Παρασκευής, ιδιαίτερα στο Assen, όπου τα προσπεράσματα είναι δύσκολα. Η έγκαιρη ανταγωνιστικότητα του Σαββατοκύριακου έχει επομένως πρακτική αξία, όχι μόνο βαθμολογική.

Στόχος το podium και η παραμονή στη Honda

Η Honda έχει θέσει ως στόχο ένα podium μέσα στη φετινή χρονιά. Ο Marini αναγνωρίζει ότι η επιστροφή στο επίπεδο των προηγούμενων επιτυχιών θα χρειαστεί χρόνο. Πιστεύει πως η ικανότητα για νίκες ενισχύεται μέσα από τις ίδιες τις νίκες στον ανταγωνισμό, άρα δεν αρκεί μόνο η σταδιακή βελτίωση του πακέτου. Η επιστροφή σε εκείνο το επίπεδο μετά από δύσκολα χρόνια δεν μπορεί να γίνει άμεσα.

Ο Marini άφησε μια Ducati που γνώριζε καλά για να αναλάβει μια δυσκολότερη, ως προς τα αποτελέσματα, πρόκληση στη Honda — επιλογή που είπε ότι χάρηκε να αποδεχθεί. Θέλει να βοηθήσει την εταιρεία να επιστρέψει στην κορυφή, παρότι το project μπορεί να είναι απογοητευτικό όταν οι επιδόσεις συγκρίνονται με την προηγούμενη σεζόν, στην οποία αναφέρεται ότι τερμάτισε 12ος. Για τους αναβάτες, η πραγματική απόλαυση βρίσκεται στις νίκες ή τουλάχιστον στα podium, όμως ο Marini θεωρεί ότι το project της Honda είναι πολύ μεγαλύτερο από τα άμεσα αποτελέσματα.

Η αγορά αναβατών για το 2027 κινήθηκε πολύ νωρίς. Ο Marini θεωρεί την εικόνα σε μεγάλο βαθμό ξεκάθαρη, με περίπου τρεις ή τέσσερις θέσεις να παραμένουν ανοικτές, και δηλώνει ότι θέλει να παραμείνει στη Honda. Είχε δεσμευτεί με την ομάδα όταν τη θεωρούσε στο χαμηλότερο σημείο της ιστορίας της και τώρα θέλει να συνεχίσει, καθώς βλέπει το project να αρχίζει να παράγει αποτελέσματα με τελικό στόχο τις νίκες.

Για την πιθανή ένταξη του Davide Brivio σε ευρύ διοικητικό ρόλο την επόμενη χρονιά, ο Marini δεν έδωσε ουσιαστική αξιολόγηση. Είπε ότι αυτό θα κριθεί όταν ο Brivio φτάσει στην ομάδα. Η πιθανή άφιξη παρουσιάζεται ως μέρος της προσπάθειας της Honda να επιστρέψει στα προηγούμενα αποτελέσματά της, όχι ως οριστικοποιημένη κίνηση.

Η πίεση, τα ατυχήματα και η επανεκκίνηση

Ο Marini είπε ότι η σημασία της Honda στους αγώνες μοτοσυκλέτας είναι εμφανής τόσο μέσα στην εταιρεία όσο και στο πρόγραμμα MotoGP. Υπάρχουν, σύμφωνα με τον ίδιο, ηγέτες σε κάθε τομέα, όμως οι πολλές διαδικασίες μπορούν κάποιες φορές να επιβραδύνουν τη λήψη αποφάσεων και την πρόοδο. Ο ίδιος αισθάνεται ταυτόχρονα την πίεση γύρω από τη Honda και τη σημασία που αποδίδει η εταιρεία στους αγώνες.

Αναφερόμενος σε τρομακτικά ατυχήματα των Álex Márquez και Johann Zarco στη Βαρκελώνη, τα οποία δεν είχαν σοβαρές συνέπειες, είπε ότι οι αναβάτες πρέπει να αφήνουν πίσω τους τα σοβαρά περιστατικά και να προχωρούν. Αυτό ισχύει είτε το συμβάν αφορά τους ίδιους είτε συναδέλφους που είδαν από κοντά. Η άμεση επανασυγκέντρωση είναι μέρος της δουλειάς και της εκπαίδευσής τους.

Ο Marini δεν σκέφτηκε ποτέ να αποσυρθεί μετά το ατύχημα στη Suzuka. Ένιωσε ανακούφιση όταν κατάλαβε ότι είχε επιβιώσει και πίστεψε ότι οι υπόλοιπες συνέπειες μπορούσαν να αποκατασταθούν με τον χρόνο. Θεωρεί ότι η ικανότητα να αφήνεις πίσω σου τα περιστατικά βελτιώνεται όσο περνούν τα χρόνια. Οι άνθρωποι των αγώνων αναπτύσσουν αυτή την ικανότητα, και οι αναβάτες πρέπει να κάνουν το ίδιο.

Για τον Marini, ο αθλητισμός βοηθά τους ανθρώπους να ωριμάζουν στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουν λάθη, πτώσεις και τραυματισμούς. Ο αναβάτης δεν ξεχνά τι συνέβη, αλλά μαθαίνει από αυτό ώστε να μην επαναλάβει το ίδιο λάθος. Μετά από ένα λάθος, μια πτώση ή έναν τραυματισμό χρειάζεται άμεσο reset και ένας νέος στόχος· στην καθημερινή ζωή, όπως παραδέχεται, αυτή η λογική είναι πιο δύσκολο να εφαρμοστεί.

Το flat track ως προπόνηση

Ο Marco Bezzecchi είπε ότι ο Marini είναι ο ταχύτερος αναβάτης στο VR46 Ranch. Ο Marini συμφώνησε, προσθέτοντας ότι οι υπόλοιποι πλησιάζουν. Είπε πως απολαμβάνει το flat track για την αίσθηση και τις τεχνικές απαιτήσεις του, ενώ το θεωρεί πολύ διαφορετικό από την οδήγηση στην άσφαλτο και εξαιρετική μέθοδο προπόνησης. Στο χώμα μπορείς να πιέσεις στο όριο και να μονομαχήσεις άμεσα με άλλους αναβάτες, στοιχεία που εξηγούν την αξία του για εκείνον χωρίς να τεκμηριώνουν από μόνα τους συγκεκριμένη βελτίωση στις επιδόσεις του MotoGP.