Η Ducati ανακοίνωσε στις 7 Οκτωβρίου 2026 την υπογραφή του R.J. Hampshire με την Troy Lee Designs Red Bull Ducati Factory Racing. Ο Αμερικανός αναβάτης υπέγραψε πολυετές συμβόλαιο και θα εκπροσωπήσει την ομάδα στην κορυφαία κατηγορία των επαγγελματικών αγώνων, οδηγώντας τη Ducati Desmo 450MX από το 2027. Η μεταγραφή έρχεται ενώ το αγωνιστικό πρόγραμμα της Ducati διανύει την πρώτη του σεζόν και προσπαθεί να κάνει το επόμενο βήμα στην εξέλιξη της μοτοσυκλέτας και της ομάδας.

Από το ντεμπούτο στην Unadilla έως τον τίτλο του 2024

Ο Hampshire, γνωστός επίσης ως «Rick» ή «Rick James», ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα στις 9 Αυγούστου 2014, με το ντεμπούτο του να γίνεται στην Unadilla. Στη συνέχεια δημιούργησε ένα βιογραφικό με σημαντικές επιτυχίες στις κατηγορίες 250. Το 2024 κατέκτησε το πρωτάθλημα Monster Energy AMA Supercross 250SX West, ενώ μετρά τέσσερις νίκες στο AMA Pro Motocross 250 και τρεις νίκες στο Monster Energy AMA Supercross 250SX West.

Ένα ακόμη σημαντικό αποτέλεσμα ήρθε το 2023, όταν ολοκλήρωσε τη σεζόν στην τρίτη θέση της βαθμολογίας 250SMX του Monster Energy SuperMotocross World Championship. Η πορεία του, επομένως, δεν περιορίζεται σε μία μόνο διοργάνωση, αλλά περιλαμβάνει τίτλο, νίκες και σταθερή παρουσία σε διαφορετικά πρωταθλήματα της αμερικανικής σκηνής.

Εμπειρία και στην κατηγορία 450

Στα δύο πρώτα χρόνια του στην κορυφαία κατηγορία 450, ο Hampshire έχει συγκεντρώσει 11 τερματισμούς στην πρώτη πεντάδα, από τους οποίους οι δύο ήταν θέσεις στο βάθρο. Παράλληλα, τερμάτισε πέμπτος στη συνολική κατάταξη του AMA Pro Motocross Championship τόσο το 2025 όσο και το 2026. Η σεζόν του 2026 περιλάμβανε επίσης βάθρο στο Ironman Raceway, στοιχείο που ενισχύει το αγωνιστικό υπόβαθρο με το οποίο φτάνει στη νέα του ομάδα.

Η διεθνής εμπειρία του περιλαμβάνει δύο συμμετοχές με τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Motocross of Nations: μία με μοτοσυκλέτα 250 και μία με 450. Στην πιο πρόσφατη συμμετοχή του, στη διοργάνωση του 2025, βοήθησε την Team USA να κατακτήσει το ασημένιο μετάλλιο.

Η Ducati θέλει να αξιοποιήσει την πρόοδο του 2026

Η Troy Lee Designs Red Bull Ducati Factory Racing βρίσκεται στην πρώτη αγωνιστική σεζόν της, έχοντας ήδη καταγράψει αποτελέσματα που δείχνουν πρόοδο τόσο για το πρόγραμμα όσο και για τη μοτοσυκλέτα. Το καλύτερο αποτέλεσμα της ομάδας στο AMA Pro Motocross Championship του 2026 ήταν η τέταρτη θέση στη συνολική κατάταξη του αγώνα στο Hangtown. Στο Supercross ολοκλήρωσε τη σεζόν στην 11η θέση συνολικά, ενώ στη Motocross σημείωσε συνολικές θέσεις έβδομη και δέκατη σε αγώνες.

Ο Josh Wisenor, Race Team Manager της Troy Lee Designs, βλέπει στον Hampshire έναν αναβάτη που έχει πλέον καθιερωθεί ως ανταγωνιστής της κορυφαίας κατηγορίας 450 και διαθέτει την εμπειρία ενός πρώην πρωταθλητή. Τόνισε επίσης ότι ο ίδιος και βασικά μέλη της ομάδας έχουν συνεργαστεί μαζί του στο παρελθόν. Κατά τον Wisenor, η πρόοδος που σημείωσε η ομάδα και η Ducati το 2026 μπορεί να επιταχυνθεί από έναν αναβάτη αυτού του επιπέδου, ώστε το σύνολο να περάσει στο επόμενο στάδιο.

Ο Hampshire δήλωσε ενθουσιασμένος με την ευκαιρία και ανέφερε ότι είχε την πρώτη του ημέρα πάνω στη Desmo 450MX, αποκομίζοντας θετικές εντυπώσεις. Είπε ακόμη ότι η συνεργασία με την Troy Lee Designs ήταν κάτι που ονειρευόταν από παιδί και ότι βλέπει τη μετακίνηση ως μια ανανέωση στην καριέρα του. Στόχος του για τα επόμενα χρόνια είναι να δώσει τον καλύτερό του εαυτό, να βοηθήσει στην εξέλιξη της ομάδας και να διεκδικήσει αποτελέσματα από το 2027.