Στις 25 Οκτωβρίου 2015, η Sepang φιλοξένησε έναν αγώνα που έμεινε πολύ μεγαλύτερος από τη θέση του στο ημερολόγιο. Ο Valentino Rossi έφτασε στη Μαλαισία με προβάδισμα 11 βαθμών από τον ομόσταυλό του στη Yamaha, Jorge Lorenzo, και με την πρώτη μαθηματική ευκαιρία να κατακτήσει τον τίτλο. Ο Lorenzo ήταν ήδη ο ταχύτερος από τους δύο σε αρκετές περιόδους της σεζόν, ενώ ο Marc Marquez είχε χάσει τη δυνατότητα να διεκδικήσει το πρωτάθλημα. Παρ’ όλα αυτά, ο αναβάτης της Honda θα γινόταν ο καταλύτης της πιο έντονης σύγκρουσης του φινάλε.

Η ατμόσφαιρα ήταν βαριά πριν καν αρχίσει η δράση. Η Sepang βρισκόταν μέσα στο νέφος καπνού της Νοτιοανατολικής Ασίας, το οποίο είχε προκληθεί από πυρκαγιές στην Ινδονησία. Η ορατότητα ήταν περιορισμένη και η ρύπανση δημιουργούσε ανησυχίες για την υγεία. Ο Javier Alonso δήλωσε ότι ο Pollution Standards Index βρισκόταν κάτω από 100 PSI, επίπεδο στο οποίο μπορούσαν να συνεχιστούν οι δραστηριότητες. Παράλληλα, η διοργάνωση παρακολουθούσε την ορατότητα στην πίστα και στο νοσοκομείο, ώστε να υπάρχει λύση είτε με ελικόπτερο είτε, αν χρειαζόταν, με οδική μεταφορά που υπολογιζόταν σε 30–35 λεπτά.

Η κατηγορία από το Phillip Island

Η ένταση ξέσπασε στη συνέντευξη Τύπου της Πέμπτης. Ο Rossi μίλησε αρχικά για την πίεση της μάχης με τον Lorenzo και παρομοίασε τους δύο τελευταίους αγώνες με ένα ποδοσφαιρικό παιχνίδι δύο ημιχρόνων. Όταν η συζήτηση στράφηκε στο Phillip Island, όμως, υποστήριξε ότι ο Marquez δεν είχε αγωνιστεί μόνο για τη νίκη. Κατά την άποψή του, ο Ισπανός είχε διαχειριστεί τον ρυθμό έτσι ώστε να βοηθήσει τον Lorenzo να πάρει περισσότερους βαθμούς από τον ίδιο.

Η συγκεκριμένη υποψία στηριζόταν σε ένα πραγματικό, αλλά αμφίσημο αγωνιστικό γεγονός. Ο Marquez θα μπορούσε να μείνει πίσω από τον Lorenzo στον τελευταίο γύρο της Αυστραλίας, όμως τον προσπέρασε και πήρε τη νίκη. Ο Lorenzo έχασε έτσι πέντε βαθμούς που θα του επέτρεπαν να κρατά τον τίτλο αποκλειστικά στα δικά του χέρια. Το προσπέρασμα, ωστόσο, δεν αποτέλεσε παράβαση. Ο Marquez είπε ότι έκανε τον δικό του αγώνα, ότι πίεσε για τη νίκη και ότι η Honda καταπονούσε έντονα το εμπρός ελαστικό. Χρειάστηκε να το διαχειριστεί για 27 γύρους, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι εγκατέλειψε την προσπάθεια για επικράτηση.

Ο Andrea Iannone, που είχε περάσει τον Rossi για την τρίτη θέση στο Phillip Island, συμφώνησε ότι ο Marquez ίσως «έπαιζε» με τους αντιπάλους του, αλλά δεν απέδωσε συγκεκριμένο λόγο. Ο Rossi πήγε πολύ πιο μακριά: συνέδεσε τη συμπεριφορά του Marquez με τις προηγούμενες συγκρούσεις τους στην Αργεντινή και στο Assen και παρουσίασε τη διαμάχη ως προσωπική. Ο Marquez απάντησε ότι, αν ήθελε να βοηθήσει τον Lorenzo, δεν θα τον είχε περάσει στον τελευταίο γύρο ούτε θα είχε πιέσει για τη νίκη.

Η Sepang μετατρέπει την ένταση σε μάχη

Στην πίστα, ο Lorenzo ήταν ταχύτερος από τις Honda των Dani Pedrosa και Marquez στις δοκιμές της Παρασκευής, ενώ ο Rossi έμεινε όγδοος. Στις κατατακτήριες ο Marquez πήρε την pole, ο Pedrosa ήταν δεύτερος και ο Rossi συμπλήρωσε την πρώτη σειρά. Ο Lorenzo βρέθηκε πιο πίσω, αλλά στην εκκίνηση κινήθηκε γρήγορα μπροστά από τον Rossi. Ο Pedrosa και ο Lorenzo άρχισαν να ξεφεύγουν, αφήνοντας πίσω τους μια μάχη που σύντομα ξέφυγε από τα συνηθισμένα όρια μιας διεκδίκησης θέσης.

Ο Rossi πέρασε τον Marquez και ο αναβάτης της Honda απάντησε στη στροφή 1. Οι δύο μοτοσυκλέτες αντάλλαξαν θέσεις σε διαδοχικές επιθέσεις, με τις γραμμές να κλείνουν και τους δύο αναβάτες να οδηγούν στο όριο. Κάποια στιγμή ο Rossi έκανε χειρονομία με το χέρι, σαν να ζητούσε να σταματήσει η μεταξύ τους μάχη, καθώς οι Pedrosa και Lorenzo απομακρύνονταν. Ο Marquez δεν υποχώρησε. Η σύγκρουση δεν έμοιαζε πλέον με απλή μάχη για την τρίτη θέση, αλλά με συνέχεια της λεκτικής αντιπαράθεσης που είχε αρχίσει λίγες ημέρες νωρίτερα.

Η κρίσιμη στιγμή ήρθε στον έβδομο γύρο, στη στροφή 14. Ο Rossi άνοιξε τη γραμμή του και έβγαλε τον Marquez προς την άκρη της πίστας. Ακολούθησε επαφή και ο Marquez έπεσε, ενώ ο Rossi συνέχισε. Ο Pedrosa κέρδισε, ο Lorenzo τερμάτισε δεύτερος και ο Rossi τρίτος. Οι εικόνες έδειξαν κίνηση του ποδιού του Rossi τη στιγμή της πτώσης, όμως δεν προσφέρουν ασφαλή βάση για να χαρακτηριστεί η επαφή σκόπιμη κλωτσιά. Το αποφασιστικό ζήτημα για τους αγωνοδίκες ήταν η κίνηση που προκάλεσε την έξοδο του Marquez από τη γραμμή και την πτώση του.

Η απόφαση της Race Direction

Η Race Direction δεν ανακοίνωσε αμέσως ποινή. Ο Mike Webb εξήγησε ότι έπρεπε να ακούσει και τους δύο αναβάτες και να εξετάσει τις επαναλήψεις. Η τελική κρίση ξεχώρισε τη συμπεριφορά των δύο πλευρών. Ο Webb εκτίμησε ότι ο Marquez πιθανόν επηρέαζε τον ρυθμό του Rossi, αλλά οι επιθέσεις του ήταν καθαρές και δεν παραβίαζαν κανονισμό. Η αντίδραση του Rossi, αντίθετα, κρίθηκε ότι προκάλεσε την επαφή και την πτώση.

Η απόφαση βασίστηκε στο άρθρο 1.21.2, που απαιτεί υπεύθυνη οδήγηση χωρίς πρόκληση κινδύνου στους άλλους αγωνιζόμενους. Ο Rossi πήρε τρεις βαθμούς ποινής επειδή, σύμφωνα με τη Race Direction, άνοιξε σκόπιμα τη γραμμή για να βγάλει τον Marquez εκτός και προκάλεσε το ατύχημα. Ο ένας προηγούμενος βαθμός από το Misano ανέβασε το σύνολο στους τέσσερις, ενεργοποιώντας την εκκίνηση από το τέλος του grid στη Valencia.

Η ποινή δεν έκλεισε τη συζήτηση. Αντίθετα, ενίσχυσε τις καταγγελίες από την πλευρά του Rossi και των υποστηρικτών του ότι είχε αντιμετωπιστεί άδικα. Η αγωνιστική εικόνα της Valencia, όμως, πρόσθεσε ένα διαφορετικό δεδομένο: ο Lorenzo κέρδισε τον αγώνα και το πρωτάθλημα, ενώ ο Rossi ανέβηκε μέχρι την τέταρτη θέση χωρίς να έχει τον ρυθμό για να ανατρέψει την κατάσταση ακόμη και με καλύτερη θέση εκκίνησης.

Το κόστος μιας δημόσιας σύγκρουσης

Η Sepang δεν απαντά οριστικά στο αν ο Marquez ήθελε να ευνοήσει τον Lorenzo στο Phillip Island. Δείχνει όμως καθαρά τη διαφορά ανάμεσα σε μια υποψία και σε μια παράβαση. Το προσπέρασμα του Marquez μπορεί να ερμηνεύτηκε διαφορετικά από τον Rossi, τον Iannone και τους υπόλοιπους, αλλά παρέμεινε μέσα στους κανονισμούς. Στη Μαλαισία, αντίθετα, η Race Direction έκρινε ότι ο Rossi πέρασε το όριο επειδή η δική του κίνηση προκάλεσε κίνδυνο και πτώση.

Στην εξίσωση υπήρχε και η αλλαγή στο γκαράζ του Rossi. Ο Jerry Burgess είχε αποχωρήσει την προηγούμενη σεζόν και το 2015 ο Rossi συνεργαζόταν με τον Silvano Galbusera. Δεν υπάρχει τρόπος να μετρηθεί αν ένας διαφορετικός συνομιλητής θα είχε αλλάξει τις αποφάσεις του, όμως η απουσία του Burgess αποτελεί μέρος του πλαισίου μιας μάχης στην οποία η ψυχολογική πίεση έγινε σχεδόν τόσο σημαντική όσο και η ταχύτητα.

Μετά τη Sepang, η διαχείριση των αγώνων MotoGP αναθεωρήθηκε και δημιουργήθηκε πάνελ κριτών της FIM, ώστε η Race Direction να επικεντρώνεται περισσότερο στη λειτουργία του αγώνα. Η αντιπαράθεση, ωστόσο, έμεινε ζωντανή για χρόνια. Ο Rossi συνέχισε να υποστηρίζει τη δική του ανάγνωση, ενώ ο Marquez προχώρησε σε μία από τις μεγαλύτερες επιστροφές στην ιστορία του αθλήματος. Η Sepang 2015 παραμένει έτσι ένα μάθημα για το πόσο γρήγορα η πίεση ενός τίτλου μπορεί να μετατρέψει μια αγωνιστική διαφωνία σε προσωπικό πόλεμο — και πόσο διαφορετικά αξιολογούνται η επιθετικότητα και η παράβαση όταν η επαφή αφήνει έναν αναβάτη εκτός αγώνα.