Ο Marc Marquez ξεκίνησε το ιαπωνικό Grand Prix του 2026 με τον ταχύτερο χρόνο στην FP1 του Motegi, αλλά η πρώτη περίοδος επισκιάστηκε από τον σοβαρό τραυματισμό του Takaaki Nakagami. Ο Ιάπωνας αναβάτης της Honda, συμμετέχοντας ως wildcard στον αγώνα της πατρίδας του, υπέστη highside στη στροφή 11 και διαγνώστηκε αργότερα με κάταγμα στην αριστερή κλείδα. Κρίθηκε εκτός για το υπόλοιπο αγωνιστικό τριήμερο, χωρίς να έχει συμπληρώσει ούτε έναν γύρο.

Η FP1 άρχισε με ψιλή βροχή, γεγονός που κράτησε αρκετούς αναβάτες στα pit και περιόρισε τη δραστηριότητα στην πίστα. Ο Marquez ολοκλήρωσε μόλις δέκα γύρους, επίδοση που ήταν από τις χαμηλότερες της περιόδου, όμως επέλεξε να περιμένει έως ότου βελτιωθούν οι συνθήκες. Η απόφαση αποδείχθηκε αποτελεσματική: ο αναβάτης της Ducati βρέθηκε για πρώτη φορά στην κορυφή στα τελευταία λεπτά και έκλεισε την περίοδο με 1:44.073.

Ο Jorge Martin απάντησε προσωρινά περνώντας πρώτος, αλλά ο Marquez είχε την τελευταία λέξη. Η διαφορά μεταξύ των δύο βασικών διεκδικητών ήταν μόλις 0,099 δευτερόλεπτα. Ο Marco Bezzecchi ολοκλήρωσε την πρώτη τριάδα, μπροστά από τον Alex Marquez, ενώ ο Johann Zarco και ο Fabio Quartararo ακολούθησαν στην πέμπτη και έκτη θέση αντίστοιχα. Ο Pecco Bagnaia ήταν όγδοος και ο Pedro Acosta, που προερχόταν από την πρώτη νίκη του στη μεγάλη κατηγορία στο Red Bull Ring, δέκατος.

Η πτώση στη στροφή 11

Λίγο πριν από την πτώση του Nakagami, ο Bezzecchi πέρασε δύσκολη στιγμή στην ίδια στροφή, αλλά κατάφερε να συνεχίσει χωρίς να πέσει. Στη συνέχεια ο Nakagami έχασε απότομα τον έλεγχο και εκτοξεύτηκε από τη μοτοσυκλέτα σε ένα ιδιαίτερα βίαιο highside. Σηκώθηκε και απομακρύνθηκε από το σημείο κρατώντας το αριστερό του χέρι, όμως οι ιατρικοί έλεγχοι επιβεβαίωσαν το κάταγμα στην αριστερή κλείδα.

Ο τραυματισμός έχει αγωνιστικές συνέπειες και πέρα από τον αγώνα της Ιαπωνίας. Η Honda είχε ήδη χρειαστεί τον Nakagami ως αντικαταστάτη του Joan Mir στο Red Bull Ring, ενώ ο Somkiat Chantra, που αγωνίστηκε πέρυσι στο MotoGP με την LCR, κλήθηκε τώρα να οδηγήσει μαζί με τον Luca Marini στην εργοστασιακή ομάδα. Για τον επόμενο γύρο της Ινδονησίας, ο Chantra έχει υποχρεώσεις στο WorldSBK, άρα η απουσία του Nakagami δημιουργεί επιπλέον πρόβλημα επιλογής αναβάτη. Ο Mir παραμένει εκτός, συνεχίζοντας περίοδο αποκατάστασης και ιατρικής παρακολούθησης μετά τα προβλήματα που εμφανίστηκαν έπειτα από το GP του Αγίου Μαρίνου.

Νέα άσφαλτος και διαφορετική εικόνα στα ελαστικά

Ο χρόνος του Marquez ήταν 1,162 δευτερόλεπτα πιο αργός από το επίσημο ρεκόρ γύρου του Motegi, το 1:42.911 του Francesco Bagnaia από το 2024. Η σύγκριση χρειάζεται προσοχή, επειδή η πρωινή διαδικασία επηρεάστηκε από τη βροχή και η πίστα έχει ασφαλτοστρωθεί πλήρως ενόψει του φετινού αγώνα. Στη στεγνότερη περίοδο της Moto2, η νέα επιφάνεια είχε ήδη επιτρέψει ρυθμό ρεκόρ, επομένως η εικόνα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά αν η βροχή έμενε μακριά το απόγευμα.

Στην FP1 όλοι οι αναβάτες χρησιμοποίησαν μαλακό εμπρός και μεσαίο πίσω ελαστικό. Για την απογευματινή Practice, η οποία είχε προγραμματιστεί για τις 15:00 τοπική ώρα, οι ομάδες αναμενόταν να στραφούν σε μεσαίο εμπρός και μαλακό πίσω, ειδικά στις προσπάθειες για γρήγορο γύρο. Η διαθέσιμη κατανομή περιλαμβάνει επίσης σκληρή γόμα και στους δύο τροχούς, επιλογή που συνδέεται με την πλήρη επανασφάλτωση του Motegi.

Η Michelin δεν είχε πραγματικά δεδομένα από τη νέα άσφαλτο. Ο Piero Taramasso, υπεύθυνος του αγωνιστικού τμήματος μοτοσυκλετών της Michelin, εξήγησε ότι η φετινή κατανομή των τριών εμπρός και τριών πίσω επιλογών προετοιμάστηκε με προσομοιώσεις και με πληροφορίες από προηγούμενες διοργανώσεις. Οι μαλακές, μεσαίες και σκληρές εμπρός γόμες διατηρούν το ίδιο επίπεδο ακαμψίας με πέρυσι και χρησιμοποιούν συμμετρικές ενώσεις, όμως η σκληρή εμπρός διαθέτει ειδικά ενισχυμένη κατασκευή. Πρόκειται για λύση που η Michelin χρησιμοποιεί σε ορισμένες ασιατικές πίστες και θα διαθέσει και στη Mandalika.

Στον πίσω τροχό, το επίπεδο ακαμψίας είναι υψηλότερο από εκείνο του 2025, ώστε να υπάρχει μεγαλύτερο περιθώριο απέναντι στις αβεβαιότητες της νέας επιφάνειας. Η μαλακή και η μεσαία επιλογή χρησιμοποιούν την τυπική κατασκευή, ενώ η σκληρή βασίζεται σε ενισχυμένο σκελετό που είχε διατεθεί και στην Αυστρία. Η εξέλιξη της πίστας, οι σχετικά χαμηλές θερμοκρασίες και η πιθανότητα νέας βροχής αναμενόταν να παίξουν σημαντικό ρόλο στην αξιολόγηση των ελαστικών από την Παρασκευή.

Το πλαίσιο του τριημέρου

Η απογευματινή Practice ήταν προγραμματισμένη για τις 15:00 στην Ιαπωνία, δηλαδή στις 07:00 στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η μονόωρη περίοδος καθορίζει τους δέκα αναβάτες που θα πάρουν απευθείας θέση στη δεύτερη φάση των κατατακτήριων δοκιμών, οπότε η βελτίωση της πίστας και η σωστή επιλογή ελαστικών έχουν άμεση σημασία για το Σάββατο.

Ο Marquez έφτασε στο Motegi έχοντας τον Martin μπροστά του με διαφορά 12 βαθμών στο παγκόσμιο πρωτάθλημα, επιστρέφοντας στον τόπο της περσινής κατάκτησης του τίτλου. Οι δύο αναβάτες είχαν προηγουμένως ηττηθεί από τον Martin και στους δύο αγώνες του Red Bull Ring, ενώ ο Bezzecchi βρισκόταν 42 βαθμούς μακριά από την κορυφή. Ο Acosta είχε ανέβει στην τέταρτη θέση της βαθμολογίας μετά την παρθενική του νίκη, ενώ ο Bagnaia επέστρεφε σε πίστα όπου είχε κερδίσει και τους δύο περσινούς αγώνες, ξεκινώντας από την pole position.

Στο Motegi επέστρεψε επίσης ο Maverick Vinales με την Tech3 KTM, μετά την απουσία του από τους τέσσερις τελευταίους γύρους λόγω προβλημάτων στον ώμο. Ο Vinales ολοκλήρωσε 13 γύρους και κατετάγη 18ος, με διαφορά 1,442 δευτερολέπτων από τον Marquez. Η FP1 έδωσε έτσι μια πρώτη, αλλά όχι οριστική, εικόνα της δυναμικής στη νέα πίστα: ο Marquez πήρε το πλεονέκτημα, ενώ η Honda έχασε από νωρίς τον wildcard της και πρέπει να διαχειριστεί άμεσα τις συνέπειες του τραυματισμού του Nakagami.