Ο Marc Marquez κέρδισε το Sprint του MotoGP στο Motegi, όμως η τελική εικόνα του βάθρου διαμορφώθηκε μετά τον τερματισμό. Ο Jorge Martin και ο Enea Bastianini τιμωρήθηκαν με ποινή απώλειας μίας θέσης για υπέρβαση των ορίων της πίστας στον τελευταίο γύρο. Έτσι, ο rookie Diogo Moreira ανέβηκε στη δεύτερη θέση και κατέκτησε το πρώτο του βάθρο στη μεγάλη κατηγορία, σε ένα Sprint όπου η στρατηγική των ελαστικών και τα περιστατικά επηρέασαν έντονα την κατάταξη.

Ο Martin είχε εξασφαλίσει την pole position νικώντας τον Marquez στην τελευταία προσπάθεια των κατατακτήριων, με τον Pedro Acosta να συμπληρώνει την πρώτη σειρά για την KTM. Η εκκίνηση, ωστόσο, άλλαξε αμέσως τα δεδομένα. Ο Marquez πέρασε τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας στη στροφή 1 και πήρε τον έλεγχο του αγώνα. Ο Bezzecchi κέρδισε αρχικά τη μάχη με τον Acosta για την τρίτη θέση, πριν το Sprint οδηγηθεί σε μια σειρά από προβλήματα και επαφές.

Ελαστικά με διαφορετικές επιλογές

Η επιλογή ελαστικών είχε ιδιαίτερο βάρος στο Motegi, καθώς η πίστα είχε ανακατασκευαστεί πλήρως πριν από τη διοργάνωση του 2026. Όλοι οι αναβάτες ξεκίνησαν με το μεσαίο εμπρός ελαστικό, ενώ ο Jack Miller ήταν ο μοναδικός που επέλεξε μαλακό πίσω. Ο Marco Bezzecchi άλλαξε την τελευταία στιγμή από το μαλακό στο μεσαίο πίσω, το οποίο είχε χρησιμοποιήσει για να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στο τελικό practice. Η επιλογή δεν απέδωσε όσο θα ήθελε σε επίπεδο απόδοσης, αν και η εξέλιξη του Sprint έδειξε πόσο απαιτητική ήταν η διαχείριση του πίσω ελαστικού.

Ο Martin άρχισε να χάνει πρόσφυση από τον πίσω τροχό στους τελευταίους γύρους. Η Aprilia του παρουσίασε έντονες ταλαντώσεις καθώς επιδεινωνόταν η συμπεριφορά του ελαστικού, όμως ο αναβάτης κατάφερε να φτάσει στον τερματισμό. Η ποινή για τα όρια της πίστας ήταν εκείνη που τον κατέβασε τελικά από τη δεύτερη θέση. Για τον Francesco Bagnaia, το πρόβλημα ήταν ακόμη πιο άμεσο: ο αναβάτης της Ducati μπήκε στα pits επειδή είχε αποκολληθεί τμήμα από το πίσω ελαστικό του.

Το σημαντικότερο περιστατικό του αγώνα εκτυλίχθηκε στη στροφή 2. Ο Alex Marquez χτύπησε τον Pedro Acosta, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψουν και οι δύο, ενώ η σύγκρουση παρέσυρε και τον Fabio di Giannantonio. Ο Acosta είχε ξεκινήσει από την πρώτη σειρά και βρισκόταν στη μάχη για τις κορυφαίες θέσεις, οπότε η επαφή αφαίρεσε νωρίς έναν από τους βασικούς πρωταγωνιστές του Sprint.

Το πρωτάθλημα και το αγωνιστικό πλαίσιο

Ο Martin είχε φτάσει στην Ιαπωνία ως πρωτοπόρος της βαθμολογίας, με τον Marquez να ακολουθεί 12 βαθμούς πίσω. Ο Bezzecchi βρισκόταν 42 βαθμούς από την κορυφή. Ο Marquez επέστρεψε στο Motegi, όπου είχε πανηγυρίσει τον τίτλο του 2025, ενώ ο Martin είχε προηγουμένως επικρατήσει και στους δύο αγώνες του Red Bull Ring. Η νίκη του Marquez στο Sprint και η ποινή που κόστισε στον Martin τη δεύτερη θέση αλλάζουν το σκηνικό ενόψει της συνέχειας του ιαπωνικού GP.

Ο Bezzecchi ήταν ο ταχύτερος στο τελικό practice, σε μια συνεδρία που διακόπηκε μόλις έξι λεπτά μετά την έναρξη. Η κόκκινη σημαία βγήκε για τον καθαρισμό υγρών στην πίστα, τα οποία προκλήθηκαν από βλάβη στον κινητήρα του Franco Morbidelli. Στις κατατακτήριες, οι Ai Ogura και Raul Fernandez πέρασαν στο Q2 μέσω του Q1, ενώ ο Francesco Bagnaia έμεινε εκτός της δεύτερης περιόδου και ξεκίνησε από τη 13η θέση. Το Sprint ήταν προγραμματισμένο για 12 γύρους, με εκκίνηση στις 15:00 τοπική ώρα.

Η Michelin έφερε στο Motegi τρεις επιλογές εμπρός και τρεις πίσω, καθώς δεν υπήρχαν πραγματικά δεδομένα από τη νέα άσφαλτο. Οι τρεις εμπρός γόμες διατηρούσαν το επίπεδο ακαμψίας της προηγούμενης χρονιάς και χρησιμοποιούσαν συμμετρική σχεδίαση, ενώ το Hard είχε ειδικά ενισχυμένη κατασκευή. Στον πίσω τροχό, οι γόμες είχαν υψηλότερο επίπεδο ακαμψίας σε σχέση με το 2025. Το Soft και το Medium χρησιμοποιούσαν το στάνταρ carcass, ενώ το Hard διέθετε ενισχυμένο carcass. Οι χαμηλές θερμοκρασίες και η πιθανότητα βροχής πρόσθεταν έναν ακόμη παράγοντα στην πρόβλεψη της συμπεριφοράς των ελαστικών.

Το grid είχε και αλλαγές λόγω απουσιών και τραυματισμών. Ο Maverick Vinales επέστρεψε στην Tech3 KTM, έχοντας χάσει τους τέσσερις προηγούμενους γύρους λόγω προβλημάτων στον ώμο. Ο Joan Mir παρέμεινε εκτός. Ο Takaaki Nakagami, που επρόκειτο να αγωνιστεί ως wildcard, υπέστη κάταγμα κλείδας σε highside στον γύρο εξόδου του FP1. Η Honda κάλεσε στη θέση του τον Somkiat Chantra, ο οποίος αγωνίστηκε δίπλα στον Luca Marini. Για τον αγώνα της Κυριακής, η Honda είχε επίσης προγραμματίσει ειδική εμφάνιση για την 60ή επέτειό της.

Στα επίσημα ρεκόρ του Motegi, ο ταχύτερος γύρος ανήκει στον Alex Marquez με χρόνο 1m 42.811s από το 2026. Το ρεκόρ ταχύτερου γύρου αγώνα παραμένει στον Francesco Bagnaia, με 1m 44.412s από το 2025. Με τον Marquez να ξεκινά το κυριακάτικο πρόγραμμα έχοντας ήδη κερδίσει το Sprint και τον Martin να έχει χάσει τη δεύτερη θέση λόγω ποινής, η συνέχεια αποκτά επιπλέον ενδιαφέρον τόσο αγωνιστικά όσο και βαθμολογικά.