Η Παρασκευή στη Sepang έδωσε στον Marc Marquez το ιδανικό αγωνιστικό ξεκίνημα, χωρίς όμως να λύσει τα μεγάλα ερωτήματα που περιβάλλουν το Μαλαισιανό Grand Prix. Ο αναβάτης της Ducati ήταν ταχύτερος και στις δύο συνεδρίες και σταμάτησε το χρονόμετρο στην Practice στο 1m57.000s, με διαφορά μόλις 0,109s από τον επόμενο. Η επίδοση αποκτά ακόμη μεγαλύτερο βάρος επειδή ο Marquez δεν τοποθέτησε καινούργιο μαλακό πίσω ελαστικό στην τελευταία του προσπάθεια, ενώ άλλοι αντίπαλοι το έκαναν.

Ο Marquez έχει προβάδισμα 10 βαθμών από τον Jorge Martin και 50 από τον Marco Bezzecchi. Μετά τη δράση της Παρασκευής δήλωσε ότι προσπαθεί να πλησιάσει όσο γίνεται τους 37 βαθμούς του συγκεκριμένου Σαββατοκύριακου. Αν αυτό συμβεί, ο Martin δεν πάρει βαθμούς και ο Bezzecchi δεν μειώσει ουσιαστικά τη διαφορά του, ο αναβάτης της Ducati μπορεί να αποκτήσει το πρώτο του match point στο Qatar. Πρόκειται για αγωνιστικό σενάριο και όχι για αποτέλεσμα που έχει κριθεί, όμως η εικόνα της Sepang το έφερε στο προσκήνιο.

Ο Martin άντεξε μόνο λίγους γύρους

Ο Jorge Martin ταξίδεψε στη Μαλαισία λίγες ημέρες μετά το κάταγμα στον καρπό του στο Phillip Island και προσπάθησε να κρατήσει ζωντανή τη διεκδίκηση του τίτλου. Στο FP1 ολοκλήρωσε 12 γύρους, μένοντας περίπου 1,8s μακριά από τον καλύτερο ρυθμό. Στην Practice βελτίωσε περίπου ένα δευτερόλεπτο στον χρόνο του, αλλά κατάφερε να κάνει μόνο τρεις γύρους.

Στον τέταρτο γύρο της Practice αντιμετώπισε αστάθεια στο εμπρός μέρος στη στροφή 12 και επέστρεψε αμέσως στα pit. Η Aprilia χαρακτήρισε την απόφαση να σταματήσει αντικειμενική και ληφθείσα μαζί με τους γιατρούς του, όχι απλώς αντίδραση στο συγκεκριμένο περιστατικό. Ο Martin δεν μίλησε στα μέσα ενημέρωσης την Παρασκευή, ενώ η συνέχεια του τριημέρου παραμένει αβέβαιη. Η προσπάθεια στη Sepang δείχνει το κόστος της επιστροφής τόσο σύντομα μετά τον τραυματισμό: δεν είναι μόνο η ταχύτητα, αλλά και ο κίνδυνος μιας νέας πτώσης που θα επιβάρυνε τον καρπό.

Η βροχή θα μπορούσε να περιορίσει τις σωματικές απαιτήσεις από τον Martin, αν και ταυτόχρονα θα αύξανε το ρίσκο στην οδήγηση. Ο καιρός για το Σάββατο και την Κυριακή αναμενόταν δύσκολος, οπότε η αγωνιστική ισορροπία μπορεί να αλλάξει γρήγορα. Προς το παρόν, πάντως, ο Martin δυσκολεύεται να αντισταθεί στον Marquez σε ένα πλήρες MotoGP Σαββατοκύριακο.

Η Ducati έχει το προβάδισμα στον ρυθμό

Η Sepang δεν είναι η πιο επιτυχημένη πίστα του Marquez. Έχει δύο νίκες στη MotoGP στη Μαλαισία, με τελευταία εκείνη του 2018, ενώ απουσίασε από τον περσινό αγώνα λόγω τραυματισμού. Το 2024, μια πτώση με την Gresini Ducati τον έβγαλε από τη διεκδίκηση του βάθρου. Παρ’ όλα αυτά, την Παρασκευή βρήκε ρυθμό αμέσως, παρά μια πτώση νωρίς στην Practice, και έθεσε τον καλύτερο χρόνο της ημέρας. Ο ίδιος περιέγραψε τη μέρα ως «τέλεια» και είπε ότι είχε καλή αίσθηση τόσο με το μαλακό όσο και με το μεσαίο ελαστικό.

Το ερωτηματικό βρίσκεται στη διάρκεια. Ο Marquez έκανε με μαλακό ελαστικό ένα αντιπροσωπευτικό stint μόλις δύο γύρων, με μέσο χρόνο 1m58.701s. Ο ρυθμός ήταν ανταγωνιστικός, αλλά άλλοι αναβάτες συγκέντρωσαν περισσότερα δεδομένα για τη συμπεριφορά του ελαστικού σε μεγαλύτερη απόσταση. Στον έναν γύρο, πάντως, η Ducati έδειξε να βρίσκεται μπροστά από την Aprilia.

Ο Alex Marquez κινήθηκε επίσης στις κορυφαίες θέσεις, παρά τον τραυματισμό στον ώμο από το Catalan Grand Prix. Αναμενόταν να πιέσει μέχρι την Κυριακή και να χρησιμοποιήσει παυσίπονα στον κύριο αγώνα. Η φυσική του κατάσταση έχει σημασία και για τη μάχη των αδελφών: αν παραμείνει αρκετά γρήγορος, μπορεί να κρατήσει πίσω του αντιπάλους του Marc, χωρίς να χρειάζεται να τεθεί ζήτημα ομαδικών εντολών.

Οι Ai Ogura και Marco Bezzecchi έδωσαν στην Aprilia γρήγορες επιδόσεις στον έναν γύρο, όμως ο ρυθμός αγώνα της Ducati έμοιαζε καλύτερος. Η Aprilia έχει ήδη χάσει τον Raul Fernandez λόγω τραυματισμού σε δάχτυλο, ενώ ο Bezzecchi αντιμετωπίζει προϋπάρχον πρόβλημα στο γόνατο. Αυτό περιορίζει τις διαθέσιμες αγωνιστικές επιλογές της ομάδας σε μια περίοδο όπου κάθε βαθμός έχει ιδιαίτερη αξία.

Η άσφαλτος απειλεί να αλλάξει την εικόνα

Οι χρόνοι της Παρασκευής χρειάζονται προσοχή, επειδή η επιφάνεια της Sepang άρχισε να διαλύεται στη διάρκεια των συνεδριών. Ο Fabio Di Giannantonio παρομοίασε την πίστα με motocross, ενώ ο Jack Miller ήταν ακόμη πιο αυστηρός στην κριτική του. Η Sepang επρόκειτο να αποκτήσει νέα άσφαλτο για τη φετινή σεζόν, όμως η επαναστρώση δεν έγινε.

Η κατάσταση επιβαρύνθηκε από το ξύσιμο της επιφάνειας που είχε γίνει για το Formula 1 Bahrain Grand Prix στη Μαλαισία, καθώς και από τη μεταγενέστερη χρήση της πίστας από τα μονοθέσια. Η φθορά αυξάνει τον κίνδυνο πτώσεων και θυμίζει το περιστατικό στη Βραζιλία, όπου η άσφαλτος υποχώρησε σε ορισμένες στροφές κατά τη διάρκεια της Κυριακής και η απόσταση του αγώνα μειώθηκε λίγο πριν από την εκκίνηση.

Παράλληλα, η διεξαγωγή του Qatar Grand Prix την επόμενη εβδομάδα παραμένει αβέβαιη λόγω προειδοποιήσεων για ανανεωμένες εχθροπραξίες μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν. Αν κλείσει ο εναέριος χώρος στον Κόλπο, το paddock μπορεί να εγκλωβιστεί στο Qatar και να επηρεαστεί το διπλό πρόγραμμα Portugal/Valencia. Έτσι, ο Marquez έχει μπροστά του μια μεγάλη ευκαιρία στη Sepang, ενώ ο Martin πρέπει πρώτα να μπορέσει να συνεχίσει. Η Ducati πήρε το αρχικό πλεονέκτημα, αλλά ο καιρός, η άσφαλτος και η φυσική κατάσταση των αναβατών παραμένουν καθοριστικοί παράγοντες.