Ο Nicolò Bulega έκλεισε το 2026 ως πρωταθλητής Superbike, όμως η επόμενη πρόκληση είναι ήδη μπροστά του: η μετάβαση στη MotoGP. Ο Ιταλός έχει οδηγήσει τόσο την 850 όσο και την 1000, ενώ η φετινή του σεζόν στη Superbike του έδωσε 32 νίκες — ρεκόρ επιτυχιών σε μία χρονιά — και συνολικά 52 νίκες στην κατηγορία, όσες και ο Troy Bayliss. Στην EICMA μίλησε για τις απαιτήσεις του επόμενου βήματος, για το πώς διαβάζει μια MotoGP με ταχύτητα 340 km/h και για ένα περιστατικό με τον Marc Márquez που είχε παραμείνει ιδιωτικό.

Ο τίτλος έχει ιδιαίτερη σημασία για την Ιταλία, καθώς το πρωτάθλημα Superbike επέστρεψε στη χώρα 14 χρόνια μετά την κατάκτηση του Max Biaggi το 2012. Ο ίδιος ο Bulega, πάντως, δεν έβαλε το πρωτάθλημα στην κορυφή της προσωπικής του λίστας. Όταν κλήθηκε να ιεραρχήσει τις επιτυχίες του, τοποθέτησε πρώτο το ρεκόρ νικών σε μία σεζόν και δεύτερες τις 52 νίκες που τον έφεραν στο ίδιο επίπεδο με τον Bayliss. Η συγκεκριμένη ισοφάριση έχει για εκείνον ιδιαίτερο βάρος, αφού ο Αυστραλός ήταν ένας από τους αναβάτες που θαύμαζε όταν ήταν παιδί και βρισκόταν στα paddock της Supersport, όπου αγωνιζόταν η ομάδα του πατέρα του.

Ο Lecuona και η πίεση μέσα στο ίδιο γκαράζ

Ο Bulega στάθηκε ιδιαίτερα στον Iker Lecuona, τον οποίο θεωρεί εξαιρετικά δυνατό ομόσταυλο. Ο Lecuona, όπως εξήγησε, έδειξε την ταχύτητά του όταν πέρασε από τη Honda στη Ducati, με την τελευταία να είναι η καλύτερη μοτοσυκλέτα της χρονιάς. Η αξία της παρουσίας του, όμως, δεν περιορίστηκε στην απόλυτη επίδοση. Με ίδιο εξοπλισμό, ίδια ομάδα και άμεση σύγκριση σε κάθε έξοδο, ένας γρήγορος teammate μπορεί να κάνει τον άλλον να χάσει τον προσανατολισμό του και να αρχίσει να δοκιμάζει αμέτρητες αλλαγές.

Ο Bulega εκτίμησε ότι ο Lecuona απέφυγε αυτή την παγίδα και έμεινε δυνατός μέχρι το τέλος. Γι’ αυτό τον θεωρεί τον αναβάτη που θα πρέπει να νικήσουν την επόμενη σεζόν. Η συζήτηση πέρασε και στη συνεργασία του Francesco Bagnaia με τον Márquez, αλλά ο Bulega απέφυγε να προσποιηθεί ότι γνωρίζει τι συνέβη μέσα σε εκείνο το box. Μίλησε από τη δική του εμπειρία: η πίεση είναι διαφορετική όταν διακυβεύονται η πρώτη και η δεύτερη θέση από ό,τι όταν η μάχη αφορά τη 15η ή την 20ή.

Για τον Bagnaia κράτησε μια σαφή, θετική εκτίμηση. Τον θεωρεί πολύ δυνατό αναβάτη και πιστεύει ότι, αν ξαναβρεί την απαραίτητη αυτοπεποίθηση, θα επιστρέψει στους μπροστινούς. Παρόμοια προσεκτικός ήταν και για τον Toprak Razgatlıoğlu. Ο Bulega δεν αρνήθηκε ότι οι προσδοκίες γύρω από τον Τούρκο ήταν τεράστιες, υποστήριξε όμως ότι η Yamaha είναι δύσκολη μοτοσυκλέτα. Ως παράδειγμα ανέφερε τον Fabio Quartararo, παγκόσμιο πρωταθλητή που επίσης συχνά δυσκολεύεται και βρίσκεται στις τελευταίες θέσεις. Η δική του θέση είναι ότι ο Razgatlıoğlu πρέπει πρώτα να βρεθεί σε μοτοσυκλέτα ικανή να κερδίσει και μετά να αξιολογηθεί η σεζόν του.

Τι προλαβαίνει να διαβάσει στα 340 km/h

Η περιγραφή του Bulega για τη θέση μέσα στη MotoGP δείχνει πόσο περιορισμένος είναι ο χρόνος για κάθε απόφαση. Με το κράνος κοντά στο ρεζερβουάρ και το βλέμμα στραμμένο μπροστά, αισθάνεται έντονους κραδασμούς και τον αέρα να περνά πάνω από τους ώμους και κατά μήκος της πλάτης. Στα 340 km/h η αίσθηση είναι σχεδόν σαν πτήση, όμως ο αναβάτης δεν μπορεί να αφήσει τη συγκέντρωσή του να χαλαρώσει: εκείνος εξακολουθεί να ελέγχει πλήρως τη μοτοσυκλέτα.

Το dashboard δεν διαβάζεται συνεχώς. Ο Bulega κοιτάζει κυρίως τον χρόνο στη μεγάλη ευθεία, συνήθως λίγο πριν από τη γραμμή τερματισμού. Έπειτα συνδυάζει τις ενδείξεις που έχουν συμφωνήσει με τους μηχανικούς, τα μηνύματα στον πίνακα και τους χρόνους των sectors. Η σύγκριση γίνεται με τον καλύτερο γύρο του Σαββατοκύριακου, ώστε να καταλάβει σε ποια σημεία χάνει ή κερδίζει χρόνο.

Ένας αντίπαλος που πλησιάζει δεν γίνεται πάντα αντιληπτός οπτικά. Οι μοτοσυκλέτες παράγουν αρκετό θόρυβο και ο Bulega μπορεί να ξεχωρίσει τον ήχο του κινητήρα, το φρενάρισμα και το engine braking. Σε ό,τι αφορά τη δική του αίσθηση, θέλει περισσότερη εμπιστοσύνη στο μπροστινό μέρος. Ταυτόχρονα χρησιμοποιεί πολύ το πίσω φρένο: στις δεξιές στροφές το ενεργοποιεί με χειριστήριο στον δείκτη, τοποθετημένο κάτω από τη μανέτα του συμπλέκτη, ενώ στις αριστερές χρησιμοποιεί το δεξί πόδι. Το ίδιο σύστημα εφαρμόζεται στη Superbike και στη MotoGP, τόσο καιρό ώστε πλέον δεν μπορεί να οδηγήσει χωρίς αυτό.

Η συγγνώμη μετά το WDW 2024

Η πιο προσωπική αποκάλυψη αφορά τον αγώνα Race of Champions στο WDW 2024. Ο Bulega είπε ότι ο Márquez τον κάλεσε το βράδυ μετά τον αγώνα και του ζήτησε συγγνώμη για την επαφή τους. Η κίνηση δεν είχε γίνει γνωστή, επειδή ο Bulega προτίμησε να κρατήσει την επικοινωνία ιδιωτική και να μην προσθέσει νέα polemic γύρω από το περιστατικό. Ο Márquez τού χάρισε επίσης το κράνος του, γράφοντας στη ζελατίνα ότι είναι πολύ γρήγορος αναβάτης με όμορφο στιλ οδήγησης.

Ο Bulega αντιμετώπισε θετικά και την πρόβλεψη του Márquez ότι θα αποτελέσει την έκπληξη της επόμενης χρονιάς. Για έναν αναβάτη που ετοιμάζεται να περάσει στη MotoGP, η αναγνώριση αυτή λειτουργεί ως επιπλέον κίνητρο. Δεν είναι απλώς μια ιστορία για μια επαφή στην πίστα· δείχνει και το πώς μια ένταση μπορεί να κλείσει μακριά από τις κάμερες, χωρίς να μετατραπεί σε δημόσια αντιπαράθεση.

850 απέναντι σε 1000

Ο Bulega έχει δοκιμάσει και τις δύο εκδόσεις. Την προηγούμενη χρονιά οδήγησε την 1000 και συμμετείχε σε δύο Grand Prix, ενώ έχει εργαστεί ως δοκιμαστής με την 850 που προορίζεται για την επόμενη σεζόν. Η βασική διαφορά, όπως την περιγράφει, βρίσκεται στον κινητήρα: η 850 είναι αισθητά πιο αργή. Κατά τα άλλα, η φιλοσοφία παραμένει αρκετά κοντά. Η απουσία ride-height devices αφαιρεί μία ενέργεια από τον αναβάτη και κάνει τη μοτοσυκλέτα πιο απλή, πιο κοντά σε μια συμβατική μοτοσυκλέτα.

Στις εκκινήσεις αναμένει περισσότερες σούζες σε σχέση με την 1000, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι το μπροστινό θα σηκώνεται ανεξέλεγκτα. Τα ηλεκτρονικά και τα winglets εξακολουθούν να περιορίζουν το φαινόμενο. Η προπόνηση, από την άλλη, δεν χρειάζεται να αλλάξει ριζικά. Η Superbike είναι ήδη πολύ γρήγορη και, σύμφωνα με τον Bulega, βαρύτερη από τη MotoGP. Η αυξημένη αεροδυναμική φορτίζει τη MotoGP προς το έδαφος και την κάνει πιο απαιτητική σωματικά, αλλά ο ίδιος γυμνάζεται καθημερινά από Δευτέρα έως Σάββατο. Θεωρεί μάλιστα μεγαλύτερο το βήμα από τη Supersport στη Superbike παρά από τη Superbike στη MotoGP.

Αν μπορούσε να συνδυάσει ικανότητες κορυφαίων αναβατών, από τον Márquez θα έπαιρνε την προσαρμογή σε κάθε συνθήκη. Από τον Valentino Rossi θα διάλεγε την ταχύτητα με την οποία βρίσκει γρήγορα ρυθμό, από τον Jorge Lorenzo την ταχύτητα στις καμπές και το στιλ οδήγησης, ενώ από τον Casey Stoner την καθαρή ταχύτητα. Για τη δική του σεζόν του 2026 χρειάστηκε μία μόνο λέξη: «ανεπανάληπτη».

Η συνέντευξη έκλεισε με μια πιο ανθρώπινη λεπτομέρεια. Ο Bulega είπε ότι συχνά ονειρεύεται πως πέφτει την ώρα που αποκοιμιέται, σαν να κλείνει το μπροστινό μέρος της μοτοσυκλέτας, και το σώμα του αντιδρά απότομα. Όταν η σύντροφός του τον ρωτά τι συμβαίνει, εκείνος απαντά ότι μόλις έπεσε στην Arrabbiata 1. Η αγωνιστική ένταση, όπως φαίνεται, δεν τελειώνει πάντοτε όταν ο αναβάτης βγαίνει από την πίστα.